서양 연극의 기원은 고대 희랍극에서 찾지만 프랑스 연극사는 중세의 종교극에서 시작한다. 성탄절이나 부활절 등 기독교의 기념일에 예수의 탄생과 부활, 수난과 같은 성서의 역사와 기적 등을 소재로 성직자들이 배우가 되어 일반 민중을 관객으로 교회 안에서 공연하는 것이 바로 종교극의 시작이다. 희랍과 로마 시대에 유행한 전통 연극을 멀리한 중세의 교회가 민중의 교화와 포교를 목적으로 연극 장르를 도입한 것은 역설적으로 보인다.
성서의 인물이 등장하는 중세의 종교극은 성모 마리아를 주제로한 기적극 Miracles 과 신약이나 구약에 등장하는 여러 인물을
다룬 신비극 혹은 성사극 Mystères 으로 구별된다. 40편의 기적극을 묶은『聖母의 기적 Miracles de Notre-Dame』, 장 보델 Jean
Bodel 의『聖니콜라劇 Jeu de Saint Nicolas』(1200년경), 뤼트뵈프 Rutebeuf 의『테오필의 기적 Miracle de Théophile』
(1260년경) 등이 대표적인 기적극이다. 창세기 이래 인류의 역사와 예수의 수난을 다룬 성사극 가운데 아르눌 그레방 Arnoul
Gréban 의『수난극 Mystère de la Passion』이 유명하다. 교회에서 시작된 종교극의 공연을 전담하는 수난극 조합 Confrérie de
la Passion 이 13세기 이후 각 지역별로 조직되었는데 이 조합은 16세기까지 활동한다.
중세의 종교극에는 르네상스와 17세기 연극에서 중시한 장르 구분이 아직 존재하지 않았다. 그러나 다음 세대의 연극에서 종교적인 주제가 주로 비극 장르에서 발견되는 까닭에 종교극의 전통은 비극으로 이어졌다고 볼 수 있다.
중세 연극에서 희극의 원조가 될 만한 징후는 세속극 théâtre profane 에서 발견된다. 세속극은 종교극과 상대되는 개념이지만 그 기원은 여전히 종교극에서 출발한다. 교화적인 목적을 가진 성사극이 공연되는 幕間에 악마 diable 나 도둑 voleur 과 같은 우스꽝스러운 인물이 등장하여 저속하고 풍자적인 농담을 던지며 관객에게 웃음을 유발하던 것이 세속극의 시작이다. 그러나 세속극에 등장하는 인물이 본질적으로 종교적 인물이 아니라는 점에서 종교극과 분명한 차이가 있다.
세속극의 장르에는 寓意的 인물이 등장하여 개인적 윤리를 언급하는 교훈극 moralité 과 정치적 풍자와 사회성이 강한 풍자극
sottie 이 있다. 그러나 중세의 세속극 가운데 가장 서민적이고 오랜 생명력을 유지한 장르는 笑劇 farce 이다. 엉큼하고 부패한 성직자와 남편을 속이는 영악한 부인네, 얼간이 남편과 같은 전형적 인물이 소극에 주로 등장한다. 작자 未詳의『파틀렝 변호사의 소극
Farce de Maître Pierre Pathelin』(1460-1465) 은 중세의 대표적인 소극으로 전 유럽에 걸쳐 소개되었다.
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