Philosophe, dit le dictionnaire de l’Académie de 1694 : « Celui qui s’applique à l’étude des sciences, et qui
cherche à en connaître les effets par leurs causes et par leurs principes ... On appelle philosophe un
homme sage qui mène une vie tranquille et retirée, hors de l’embarras des affaires ... Il se dit quelquefois
absolument d’un homme qui, par libertinage d’esprit, se met au-dessus des devoirs et des obligations ordinaires de
la vie civile. »
C’est l’époque où ces traits divers vont se superposant. D’abord le philosophe n’est plus le pédant qui ne jure
que par Aristote ou par Platon, l’homme de métier, le spécialiste, le professeur ; on peut n’avoir jamais fait de
métaphysique et être un philosophe. - Ensuite c’est un savant, qui se sert de sa raison et non pas de sa mémoire :
il étudiera l’astronomie, parlera de la pluralité des mondes, et expliquera sinon pourquoi, du moins comment la terre
tourne désormais autour du soleil. - C’est un sage ; et par exemple, il se fera une très douillette vie, entouré d’amis et
d’amies, sans ambitionner d’autre place que celle du gouverneur des canards de Saint-James ; la volupté fera
partie de son programme, sans qu’elle y prenne trop de place : une volupté raisonnée. - Libertin d’esprit :
c’est l’essentiel. Il juge de toutes choses avec liberté entière ; et comme le dira plus tard Mme de Lambert,
il rend à la raison sa dignité. Où ces messieurs de l’Académie se trompent, ou du moins prévoient mal l’avenir,
c’est quand ils disent que le philosophe se met au-dessus des obligations et des devoirs de la vie civile. Il voudra,
au contraire, les réformer : point de philosophie sans une pointe de prosélytisme. - Enfin il aura le cœur ardent,
mais plus tard ; il faut attendre un demi-siècle, avant qu’il ne s’échauffe et brûle de tous ses feux.
Dès ses débuts, le philosophe est hostile aux religions révélées. Si vous dites qu’à la Chine, les conseillers et les favoris de
l’Empereur sont tous philosophes, vous entendez bien qu’ils sont, comme Confucius leur maître, des sages laïques.
Si vous écoutez un philosophe qui parle de morale et d’érudition, vous pouvez être sûr que sa morale ne sera
pas religieuse, et que son érudition n’aura rien de sacré : au contraire. Si vous apprenez qu’un homme a vécu
en philosophe et qu’il est mort de même, vous comprendrez que cet homme-là est mort dans l’incrédulité. [...]
Voir Paul Hazard, « La Crise de la conscience européenne », Paris, Fayard, 1961, pp. 309-310.
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